Israelske forsvarstjenestemenn uttalte torsdag at Iran ikke vil få lov til å bevæpne det syriske militæret eller styrke det med tropper, ettersom islamistiske opprørere fortsetter å gjøre raske framskritt i Syria. Etter at opprørerne lanserte en overraskende offensiv i Idlib-provinsen forrige uke, har de tatt Aleppo og brutt forsvarslinjene i Hama. Dette øker frykten for at Syrias president Bashar al-Assad kan bli stadig mer avhengig av Iran og deres støttespillere for å overleve.
Israelske tjenestemenn advarer om at landet vil handle for å hindre Iran fra å etablere et fotfeste i Syria, noe som kan gi Hizbollah en viktig militær livslinje etter betydelige tap i konflikten mot Israel. Det har også vært en økning i iranske forsøk på å gjenoppruste Hizbollah i Libanon. Samtidig øker den globale bekymringen for at opprørerne kan få tak i Syrias lagre av ukonvensjonelle våpen. Ifølge den saudiarabiske avisen Al Hadath bombet Israel våpenlagre nord for Damaskus natt til torsdag, angivelig for å hindre at kjemiske våpen faller i gale hender.
Statsminister Benjamin Netanyahu advarte nylig Assad mot samarbeid med Iran og Hizbollah og sa at han “leker med ilden”. Etter opprørernes offensive bevegelser gjentok Netanyahu at Israel nøye overvåker utviklingen og vil handle for å beskytte sine interesser.
Israels sikkerhetskabinett møtes torsdag for å diskutere situasjonen i Syria, blant annet etter en tidlig sikkerhetsvurdering ledet av forsvarsminister Israel Katz og IDF-sjef Herzi Halevi.
Russlands reduserte nærvær i Syria
Israelske tjenestemenn påpeker at Russlands militære nærvær i Syria er redusert grunnet krigen i Ukraina, noe som har etterlatt Assad uten samme nivå av støtte som under den syriske borgerkrigen. Tidligere spilte Russland, sammen med iranske styrker og militser, en avgjørende rolle i å stabilisere Assads regime og gjenerobre mesteparten av landet. De siste årene har kampene avtatt betydelig.
Opprørernes fremgang kommer kort tid etter våpenhvilen mellom Israel og Hizbollah forrige uke, noe som har utnyttet svekkelsen av Hizbollah og andre Iran-vennlige militser. Assads styrker trakk seg tilbake, og jihadistiske sunnigrupper ledet av Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en tidligere al-Qaida-tilknyttet gruppe, tok kontroll over Aleppo, Syrias nest største by.
Til tross for russiske luftangrep fortsetter opprørerne å rykke fram. Damaskus har ennå ikke bekreftet at Hama har falt, men Assads styrker har trukket seg tilbake og hevder at de “omgrupperer seg i utkanten for å unngå urban krigføring og beskytte sivile”.
Strategiske implikasjoner
Tapet av Hama vil være et stort slag for regimet og potensielt isolere Assads kystbaserte bastioner i Tartus og Latakia. Latakia, som er hjemstedet til Assads alawitt-sekt og en russisk marinebase, er strategisk og symbolsk avgjørende for regimets overlevelse. Hama ligger også på ruten mellom Aleppo og Damaskus, og opprørerne kan nå rykke videre mot Homs.
Opprørerne har kunngjort at de planlegger å angripe Homs og oppfordrer befolkningen til å reise seg mot regimet. “Deres tid er kommet”, erklærte de på sosiale medier. Al Arabiya rapporterte om luftangrep, trolig utført av det syriske luftforsvaret, som har rammet en strategisk bro nær Homs for å bremse opprørernes fremgang.
I mellomtiden vil Iraks utenriksminister Fuad Hussein møte sine syriske og iranske kolleger fredag for å diskutere den eskalerende situasjonen i Syria, ifølge det irakiske nyhetsbyrået.
