Åtte dager etter at den la ut på reisen, ble den såkalte “Gaza-flotiljen” natt til mandag avskåret av den israelske marinens spesialstyrke Shayetet 13 i en rask og hendelsesfri operasjon.
Blant dem om bord var klimaaktivisten Greta Thunberg, som ble fotografert smilende mens hun mottok mat fra IDF-personell. Thunberg, som er kjent for å være veganer, tok imot et pastramismørbrød. Fartøyet la til kai i Ashdod havn, og aktivistene skulle overføres til politiets varetekt.
I motsetning til Mavi Marmara-hendelsen i 2010 – der et israelsk angrep på en tyrkisk-ledet flotilje som forsøkte å bryte Gaza-blokaden resulterte i at ti aktivister ble drept og utløste global kontrovers – fremsto Israel denne gangen som fullstendig forberedt. Militæret gjennomførte en presis operasjon, men det var Utenriksdepartementet – ikke IDF – som ble utpekt til å lede den offentlige kommunikasjonen. Helt fra starten forsøkte myndighetene å fremstille hendelsen som en sivil sak, ikke en militær.
Alle offisielle uttalelser kom fra Utenriksdepartementet, selv om bildematerialet ble levert av IDFs talspersonsenhet. En representant fra Utenriksdepartementet var til stede i militærets presseoperasjonsrom for å motta medieinnhold og koordinere utgivelser i sanntid.
Direktoratet for nasjonal offentlig diplomati, Utenriksdepartementet og IDFs talspersonsenhet arbeidet fra felles operasjonsrom for å håndtere global mediedekning.
Utenriksdepartementet holdt løpende kontakt med regjeringene i aktivistenes hjemland for å sikre at Israels fortelling ble formidlet raskt og for å forhindre feilinformasjon. Samtidig dokumenterte IDF operasjonen i detalj, inkludert utdeling av smørbrød og vann til passasjerene.
Selv denne gjestfriheten var en del av Israels strategi for å fremstille seg som en rolig og ansvarlig suveren stat som responderte på en provokasjon med sivilitet. Tjenestemenn ønsket å fremheve den rolige profesjonaliteten i denne operasjonen i kontrast til tidligere hendelser som skapte kontroversielle bilder.
Denne gangen behandlet Israel flotiljen som et PR-stunt, ikke en alvorlig trussel. Tjenestemenn i Utenriksdepartementet kalte båten for “selfie-yachten” eller “kjendis-yachten”, og hånte aktivistenes tilsynelatende fokus på sosiale medier fremfor humanitær handling. Fartøyets utseende – en yacht – hjalp Israel med å fremme sitt narrativ, siden det ikke signaliserte noen nødssituasjon.
Kritikk kom også fra utlandet. Den britiske kommentatoren Piers Morgan, en uttalt Israel-støttespiller, postet en video der Thunberg hevdet at hun hadde blitt “bortført” og tvitret: “Åh, hold kjeft, din oppmerkhetssøkende narsissist. For en fornærmelse mot de faktiske gislene i Gaza som virkelig BLE bortført. Dette dumme stuntet handler bare om egoet ditt og vil ikke gjøre noen forskjell for de uskyldige palestinerne som er fanget i denne fryktelige krigen.”
Mengden nødhjelp om bord på skipet var symbolsk – omtrent tilsvarende innholdet i én lastebil – sammenlignet med de 1.200 lastebilene som har kommet inn i Gaza de siste to ukene, og de 11 millioner matporsjonene som humanitære organisasjoner har delt ut i området.
Tjenestemenn erkjente at i tillegg til god planlegging, hadde Israel også nytte av tidspunktet: Internasjonal medieoppmerksomhet var i stor grad rettet mot voldelige opptøyer i Los Angeles på samme tid.
Klokken 04:25 la Utenriksdepartementet ut en oppsummering på X: “Alle passasjerer på ‘selfie-yachten’ er trygge og i god behold. De har fått smørbrød og vann. Forestillingen er over.” Utenriksdepartementets talsperson Oren Marmorstein la til: “Vi har med suksess vist verden at dette var en provokasjon. Alle lærdommene fra Mavi Marmara er blitt brukt.”
Tyrkias utenriksdepartement fordømte operasjonen kraftig og uttalte at “den israelske intervensjonen mot skipet Madleen utgjør et brudd på internasjonal lov”, og anklaget statsminister Benjamin Netanyahus regjering for å “oppføre seg som en terrorstat.”
Sikkerhetsmyndighetene hadde instruert styrkene om å behandle aktivistene “høflig og vennlig”, og påpekte at de ikke var terrorister med sprengstoff, men demonstranter med iPhones. Aktivistene forventes å ankomme Ashdod havn i løpet av dagen og vil bli deportert så raskt som mulig.
